Au secours, mon enfant ne veut pas dormir !

Au secours, mon enfant ne veut pas dormir !

Les troubles du sommeil affectent près de 30 % des enfants et des adolescents. Se manifestant principalement par des troubles de l’éveil (terreurs nocturnes, somnambulisme) ou de maintien du sommeil (insomnies), ils se répercutent également sur le bon déroulement de leurs journées. Fatigue, irritabilité, troubles de l’humeur, de la mémoire ou de la concentration, accidents à répétition, sont les principales conséquences diurnes des troubles du sommeil. De plus, ces derniers ont également un impact sur le plan scolaire. Selon une étude américaine, les élèves souffrant de troubles du sommeil seraient davantage exposés à l’attribution de mauvaises notes dans des disciplines telles que les mathématiques, la lecture ou l’écriture, qui exigent une concentration accrue. Rien d’étonnant à cela puisque, chez l'enfant, le sommeil favorise des fonctions mentales et psychiques, comme la mémorisation et l'apprentissage. Autant de raisons pour lesquelles les troubles du sommeil dans la petite enfance ne doivent pas être négligés.

Un enfant, un sommeil

Chez l’enfant, il existe autant de sommeils que de stades de développement. Ainsi, à la naissance, le nourrisson dort plus de 12 heures par jour, par cycle de 3 heures environ. Entre la troisième semaine et le troisième mois, le bébé commence à faire ses nuits. Son sommeil devient alors essentiellement nocturne, même si les siestes persistent. Ces dernières vont disparaître entre 4 et 6 ans, tandis que la durée du sommeil diminue à 10 heures. Ce n’est qu’à l’adolescence que le sommeil se stabilise à 8 ou 9 heures par nuit en moyenne. Parallèlement à cette évolution, « le besoin en sommeil varie également d’un enfant à l’autre, dans une tranche d’âge équivalente », indique le docteur Marie-Josèphe Challamel, pédiatre. Les parents de plusieurs enfants peuvent le confirmer : l’un de leurs enfants peut être un couche-tôt, tandis que l’autre est un couche-tard. Ainsi, si un enfant est très en forme le soir, sociable et de bonne humeur, inutile de lui imposer d’aller se coucher trop tôt. Il est préférable de lui proposer une activité dans sa chambre. Au contraire, « l’opposition au coucher est fréquente entre 2 et 4 ans. L’enfant refuse d’aller au lit, crie, pleure et veut rester avec ses parents. Une situation qui peut d’ailleurs dégénérer en phobie du coucher », explique la pédiatre. En outre, au cours de la petite enfance, les parents sont souvent confrontés à des difficultés transitoires du sommeil, consistant en des réveils nocturnes répétés et des difficultés d’endormissement. Elles surviennent chez 25 à 30 % des nourrissons entre 6 et 12 mois, augmentent de fréquence entre 1 et 3 ans (38 %) puis régressent rapidement ensuite (2 %). Parmi les plus fréquentes : les terreurs nocturnes, le somnambulisme et l’insomnie.

Des troubles variés

Les terreurs nocturnes constituent les plus impressionnants troubles du sommeil. « Impossible de passer à côté. Les manifestations de l’enfant alarment toute la maison et rien ne semble l’aider. Il hurle, s’agite dans son lit, parcourt la maison, prend des risques s’il est déjà grand, détaille le docteur Challamel. Au bout d’une vingtaine de minutes, il se rendort spontanément. Un épisode n'est pas pathologique. C'est la répétition qui doit inquiéter. » Le somnambulisme concerne, quant à lui, principalement les garçons. Il dure une dizaine de minutes et survient généralement en début de nuit. L’enfant quitte son lit et déambule, le visage inexpressif, puis va généralement se recoucher. Parfois, il réalise des tâches anodines mais il peut également accomplir des gestes dangereux pour lui-même ou pour son entourage. D'ailleurs, « la répétition et certaines activités dangereuses peuvent amener à une prescription chez l'enfant de plus de 6 ans ». Alors qu’elle touche déjà trois Français sur quatre,  25 à 50 % des enfants de moins de 5 ans souffrent également d’insomnie. Ils sont 16 à 27 % chez les enfants en âge scolaire. Ce trouble, dit de maintien du sommeil, se définit par des difficultés d’endormissement de plus de 30 minutes, des éveils nocturnes et un temps de sommeil très diminué.

Aux origines de son insomnie

Dans 70 à 80 % des cas, les troubles du sommeil de l’enfant sont liés à son environnement familial. Les contraintes horaires et le stress des parents ainsi que les conditions de l’endormissement (lumière, musique, etc.) sont autant d’éléments auxquels le sommeil des plus jeunes est très sensible. Pour Patricia Franco, pédiatre, « les mauvaises habitudes lors de l’endormissement comme le fait de boire un biberon tout en cherchant le sommeil ou la présence bruyante de tiers sont les causes principales de ces troubles ». Chez les enfants plus âgés, le fait de regarder la télévision tard le soir, de jouer aux jeux vidéo ou de surfer sur Internet agirait également sur la qualité du sommeil. Les pédiatres recommandent donc de respecter quelques règles de base qui favorisent le sommeil, et de limiter au maximum les changements d’habitudes. Et pour cause, pour un enfant, le moment de dormir implique une séparation avec ses parents et l’entrée angoissante dans un monde inconnu. Un endroit confortable et sécurisant, des objets familiers, une petite histoire et un câlin sont des éléments indispensables pour le préparer au sommeil. Ces rituels, calmes et rassurants, évoluent avec l’âge. Plus l’enfant sera grand, moins la présence d’un parent sera nécessaire. Par ailleurs, un rythme de vie régulier, de jour comme de nuit, est particulièrement important dans la prise en charge des troubles du sommeil de l’enfant. Toutefois, si les troubles persistent malgré une bonne hygiène de sommeil, la cause peut être organique. En effet, « différentes pathologies peuvent être responsables de ces difficultés à trouver le sommeil, prévient le docteur Patricia Franco. Elles peuvent être pneumologiques (asthme), digestives (reflux gastro-œsophagien), dermatologiques (eczéma), ou autres ». Elles peuvent également témoigner d’une importante anxiété de l’enfant ou évoquer un problème psychologique. « Il faudra alors chercher les causes de cet état dans les rapports entre l’enfant et son entourage. Quoi qu’il en soit, lorsque le sommeil de votre enfant est agité pendant plus d’une semaine, n’attendez pas d’être, vous et lui, épuisés et à bout de nerfs pour consulter un spécialiste. »

Marie-Laure Makouke

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