Le fœtus apprend à faire des grimaces dans le ventre de sa mère

Publié le Mardi 11 Juin 2013
Le fœtus apprend à faire des grimaces dans le ventre de sa mère
Le fœtus apprend à faire des grimaces dans le ventre de sa mère
En observant au scanner l'activité faciale de fœtus, des chercheurs ont montré que ces derniers avaient déjà, dans le ventre de leur mère, des mimiques et des expressions apparentés à des grimaces. Froncer le nez, relever un sourcil ou déformer sa bouche font ainsi partie du panel de grimaces déjà maîtrisé par les bébés à naître.
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Les bébés savent grimacer avant leur naissance : des chercheurs de l’Université de Durham et de Lancaster (Angleterre) ont observé l’activité faciale de 15 fœtus (7 garçons et 8 filles) à l’aide d’un scanner. Pendant 36 semaines de gestation, ils ont relevé leurs mouvements à quatre reprises, pour prendre une série de clichés à partir desquels ils ont reconstitué des séquences en 3D.

Une expression de douleur

Ces séquences 3D leur ont permis de constater que les fœtus pouvaient déjà faire des grimaces, en retroussant leur nez, en pinçant leurs lèvres ou en fronçant les sourcils et ce dès 24 semaines de grossesse. Des expressions sont alors visibles au niveau des lèvres, avant de s’étendre à l’ensemble du visage au fil des semaines : à 36 semaines, elles deviennent plus complexes et peuvent exprimer la douleur. Le fœtus n’est pas pour autant en souffrance. Selon les auteurs de l’étude, il pourrait s’agir d’un entrainement à s’exprimer, et les mimiques et grimaces seraient impliquées dans le développement du cerveau.

Les bébés apprennent à communiquer

« Il est vital pour un nourrisson de savoir témoigner d'un mal-être dès la naissance pour pouvoir communiquer sa détresse ou sa douleur à ceux qui s'occupent de lui », explique le Dr Nadja Reissland du département Psychologie de l’Université de Durham. Une capacité à communiquer qui est développée par le fœtus, et qui se traduit par des grimaces de douleur feinte : « Nos recherches démontrent qu'à cette fin les bébés en bonne santé apprennent à combiner plusieurs mouvements faciaux bien avant leur naissance. »

Les grimaces, signes de bonne santé ?

En plus de développer les muscles faciaux et les capacités cognitives du fœtus, elles pourraient bien devenir un indicateur de bonne santé. Les chercheurs projettent de poursuivre cette étude afin de déterminer si différents facteurs, comme le tabagisme ou la consommation d’alcool de la mère, pouvaient perturber ce développement facial finalement nécessaire.


Victoria Houssay

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