Les bébés doués de conscience dès 5 mois

Les bébés sont doués de conscience dès le début de leur vie : c’est le constat tiré des recherches du CNRS au Laboratoire de sciences cognitives et psycholinguistiques. Comment analyser la conscience des tout-petits, qui ne sont pas encore doués de parole ? Les scientifiques ont favorisé une approche alternative : ils ont déterminé si les marqueurs neuronaux de la conscience qu’ils avaient pu observer chez les adultes étaient également présents chez les nourrissons.

Des recherches récentes avaient montré que chez l’adulte, le cerveau répond à la perception d’un événement extérieur en deux temps. Les premières 200 à 300 millisecondes, il a été observé que le traitement perceptif est non-conscient. L’activité neuronale augmente de manière linéaire. Dans un deuxième temps, une réponse non linéaire correspond au seuil de la conscience. C’est cette réponse tardive et sans constance qui est considérée comme le marqueur neuronal de la conscience.

La présence de ce marqueur de conscience a ensuite été étudiée sur 80 nourrissons âgés de 5, 12 et 15 mois. Les bébés étaient invités à regarder pendant plus ou moins longtemps des visages, alors que les réponses de leur cerveau étaient enregistrées grâce à des électro-encéphalogrammes. Chaque groupe d’âge avait la même réponse tardive, non-linéaire que les adultes qui serait la signature neuronale de la conscience. Cependant, la deuxième réponse a été constatée plus tardivement (après une seconde) chez les nourrissons : la conscience se développe progressivement quand le bébé grandit.

Victoria Houssay

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