Atlantis quitte l’espace et atterrit sur Terre pour la dernière fois
42 ans presque jour pour jour après le premier pas de Neil Armstrong sur la Lune, la navette Atlantis tire sa référence et termine la belle histoire de la conquête de l’espace en Amérique. Son dernier voyage, destiné à acheminer le plus d’approvisionnement possible à l’ISS, a été réalisé avec succès.
Quatre astronautes étaient à bord, dont Chris Ferguseson, 49 ans et Doug Hurley, 44 ans. Cette ultime mission met donc un point final à l’ère des navettes spatiales américaines, qui avait débuté en avril 1981.
Atlantis, quant à elle, avait effectué son premier baptême de l’espace le 3 octobre 1985. Atlantis, dont la carrière a été couronnée de succès mais aussi d’échecs retentissants, doit prendre sa retraite, devenant trop chère pour la NASA.
La Maison Blanche, avait par ailleurs contraint l’agence spatiale américaine à des compromis dans la conception de la navette, ce qui la rendait encore plus chère à exploiter. Au total, la carrière d’Atlantis aura couté pas moins de 208 milliards de dollars, alors que le programme Apollo, qui avait notamment permis d’envoyer le premier homme sur la Lune, n’avait coûté que 151 milliards.
Pour pouvoir transporter leurs astronautes dans l’espace, les Etats-Unis devront à présent dépendre des Soyouz de la Russie, le rival de l’espace pour l’Amérique et qui occupe désormais une place majeure dans l’espace.
Même si l’heure est aujourd’hui à la coopération, le vice-directeur de l’Agence spatiale russe Roskosmos affirme que l’on « ne peut pas dire qu’on a gagné la course à l’espace, mais juste qu’une certaine étape s’achève ».
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