Epiphanie 2014 : la tradition de la fève expliquée aux enfants

Qui va se glisser sous la table pour attribuer les parts ? Qui sera élu roi ou reine cette année ? L’Epiphanie est souvent synonyme de jeu pour les enfants, plus intéressés par la fève que par la galette fourrée à la frangipane dans laquelle est est cachée. Mais d’où vient cette tradition typiquement française ? Et pourquoi appelle-t-on « fève » cette précieuse figurine ?

À l'origine et jusqu'à la fin du IVe siècle, l’Épiphanie, qui signifie « manifestation du Christ dans le monde » était une fête religieuse célébrant la visite de des Rois mages, venus adorer Jésus-Christ. La tradition qui veut que l’on « tire les rois », est, elle, païenne et nous vient des Saturnales. Lors de ces fêtes romaines qui avaient lieu au mois de décembre et au début du mois de janvier, les Romains désignaient parmi les esclaves le roi d’un jour au moyen d’une fève dissimulée dans un gâteau. Celui-ci voyait tous ses voeux exaucés pendant une journée. Plus tard, l’Eglise a décidé de faire coïncider l’Epiphanie avec les fêtes des Saturnales pour mieux les mélanger ; la fève et la galette des rois deviennent symboles de l’offrande des Rois mages.

Les Romains, habitués à utiliser des fèves pour voter, avaient naturellement choisi le même principe pour la galette des rois. Peu à peu, ce haricot sec a été remplacé à la fin du XIXe siècle, par des pièces d’argent ou d’or, puis par des petites figurines en porcelaine, prenant la forme de petits santons, de poupons emmaillotés à l’image de Jésus-Christ, ou d’animaux de la ferme. Si les santons ont peu à peu été remplacés par des objets à l’effigie des personnages populaires auprès des enfants, les collectionneurs s’arrachent encore les fèves en porcelaine, dont le prix peut valoir des centaines d’euros.

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