NASA : Kepler découvre deux planètes soeurs de la Terre

D’après une étude publiée en ligne par la revue scientifique Nature, elles ont une taille similaire à celle de la Terre, et elles tournent toutes les deux autour d’une étoile qui ressemble au Soleil. Elles, ce sont les deux plus petites exoplanètes jamais détectées dont des astronomes ont annoncé hier la découverte. Elles ont été baptisées Kepler-20f et Kepler-20e, du nom du satellite américain qui a permis de les observer. Le diamètre de la première est légèrement supérieur à celui de la Terre (+3%) alors que le rayon de la deuxième est un peu plus petit par rapport à notre planète (-13%). Selon François Fressin, du Centre d’astrophysique Harvard Smithsonian à Cambridge aux États-Unis, la plus petite exoplanète découverte auparavant était déjà 1,4 fois plus large que la Terre.
E
ntre ces deux exoplanètes et la Terre, il y a des similitudes mais aussi des différences. Ainsi, les deux sœurs Kepler sont beaucoup plus proches de leur étoile, nommée Kepler 20, que la Terre du Soleil. Elles parcourent leur orbite en moins d’un mois (19,6 jours pour Kepler-20f), voire même en moins d’une semaine (6,1 jours pour Kepler-20e). D’après les déductions des scientifiques, elles ne pourraient pas abriter la vie, la température à leur surface étant beaucoup trop élevée. Elles pourraient avoir une composition rocheuse et Kepler-20f disposerait même d’une épaisse atmosphère composée de vapeur d’eau.
La découverte de ces deux exoplanètes aura été rendue possible grâce à la technologie de la sonde américaine Kepler. Lancée en mars 2009, cette sonde a pour objectif d’observer plus de 10 000 étoiles ressemblant au Soleil pour trouver des planètes semblables à notre planète bleue où la vie pourrait se développer. Une mission qu’elle remplit avec succès puisqu’elle a déjà découvert 28 exoplanètes et recensé 2 326 « planètes candidates » qui restent cependant à confirmer par d’autres techniques.

À noter que selon l’encyclopédie des planètes extrasolaires, depuis la découverte de la première exoplanète en 1995, ce sont plus de 700 planètes en orbite autour d’étoiles différentes que le Soleil qui ont été recensées.

Voir le système Kepler-20 en vidéo :


Alexandre Roux

(Source : lefigaro.fr)
Crédit photo : NASA/Ames/JPL-Caltech

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