Deux virus géants découverts par des Français

Surprenante découverte pour les chercheurs du laboratoire Information Génomique et Structurale du CNRS/Université Aix-Marseille et du laboratoire Biologie à Grande Échelle de l'Université Grenoble-Alpes : ils ont mis en évidence deux virus géants, qui pourraient même être classés comme des organismes vivants. Après observation au microscope, les Pandoravirus semblent plus proches de cellules vivantes que les autres virus géants jusqu'ici connus.  

Les fruits de leur recherche, présentés dans la revue américaine spécialisée Science ce vendredi 19 juillet, présentent un nouveau record avec ces virus contenant de 1 900 à 2 500 gènes. Les précédents virus géants, comme le Mimivirus découvert en 2003, ne contenaient que 1 100 gènes. Les virus « classiques » comme la grippe ne contiennent, pour leur part, que quelques dizaines de gènes. Les scientifiques se sont déclarés « extrêmement surpris » de ces découvertes. Ils souhaitent que d'autres recherches sur les Pandoravirus soient financées afin de mieux comprendre la manière dont ils opèrent. Une étude poussée pourrait déboucher sur de nouvelles innovations en matière de biomédecine et de biotechnologie.

Concernant le nom de virus, les scientifiques expliquent que la forme et la quantité de gènes des virus géants les ont « fait penser à la boîte de Pandore », car « ouvrir cette boîte va véritablement briser les fondations de ce qu'on savait sur les virus jusqu'à présent ». Totalement inconnus jusqu'à aujourd'hui, les Pandoravirus ont été découverts dans des sédiments. Selon les chercheurs français, « l'absence de similarité de la plupart de leur gènes avec d'autres formes de vie pourrait indiquer qu'ils viennent d'une lignée de cellules primitives totalement différentes ».

Victoria Houssay

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