Les chiens ont-ils une mémoire épisodique ? La science tente de répondre© Getty Images
Les chiens n'ont pas conscience du temps qui passe. Mais s'ils vivent dans l'instant présent, ils ont néanmoins une mémoire. Ainsi, ils sont incapables "de remonter mentalement le temps" mais peuvent stocker dans leur mémoire des informations utiles. Ex : à force d'apprentissage, ils savent que donner la patte leur rapportera une récompense. Jusque-là, rien d'anormal. Mais imaginez que votre chien emmagasine d'autres informations – comme vos gestes – et qu'il soit capable de les reproduire jusqu'à 24h après vous avoir vu faire ? Là, forcément, ça devient un peu dérangeant. Et pourtant, à en croire une récente étude menée par l'Université de Budapest sur un panel de 17 canidés de races diverses, les chiens sont tout à fait capables d'une telle chose.
Publiée dans le journal médical Current Biology et relayée par le site NPR, cette étude a été menée par Claudia Fugazza, une chercheuse en comportement animal. Elle raconte : "Les propriétaires de chien ont toujours suspecté que ces derniers pouvaient se souvenir d'événements passés". Mais prouver ce genre de choses n'est pas choses aisée. Alors Claudia a développé un test intitulé "Fais comme je fais". Dans le cadre de l'étude, les 17 animaux ont été entraînés à reproduire le comportement de leurs maîtres (ex : saut en l'air, toucher d'un objet) dès qu'ils entendaient les mots "Fais-le". Au début, ils étaient récompensés par une friandise. Puis, on leur a demandé de rester allongés peu importe les gestes de leurs maîtres. Plusieurs heures après, en entendant les mots " fais-le ", les chiens étaient tout à fait capables de reproduire l'action.
La chercheuse analyse :"Grâce à cette étude, on peut dire que les chiens peuvent imiter certaines actions jusqu'à 24h après. (...) Quand vous demandez à un chien de reproduire une action dont il a été témoin quelques temps auparavant, c'est comme lui demander : 'Est-ce que tu te souviens de ce que ton maître à fait ?'"
Avec cette étude, Claudia Fugazza a peut être prouvé que les chiens ont une mémoire épisodique. Cette faculté existe chez les humains, les rats, certains oiseaux et primates, et selon Wikipédia, elle " désigne le processus par lequel on se souvient des événements vécus avec leur contexte (date, lieu, état émotionnel). Or, pour avoir être doté d'une mémoire épisodique, il faut avoir conscience de soi... ce que les chiens n'ont pas puisque comme expliqué plus haut, ils semblent vivre dans un éternel présent. Dans le même temps, certains scientifiques sont assurés du contraire. Ces animaux ayant un comportement social, ils ont forcément une mémoire épisodique.
Pour le moment, la comportementaliste reste prudente et estime "qu'il n'y a pas de preuve que les chiens ont une mémoire épisodique et qu'il n'y a aucun moyen de tester une telle chose". Mais le test du "Fais comme je fais" devrait pousser à la création d'autres recherches. Interrogée par NPR, la neuroscientifique en comportement, Victoria Templer, a ainsi indiqué que cette étude pourrait être utile aux scientifiques qui tentent de comprendre comment la mémoire épisodique évolue chez les êtres humains. Et oui, il a beau avoir un comportement flippant, le chien démontre que même dans le domaine de la science, il reste le meilleur ami de l'homme...
