Pourquoi nos doigts se fripent dans l'eau ? Le mystère enfin éclairci

C’est un phénomène que nous connaissons tous : après être resté de longues minutes dans l’eau, la peau des doigts se fripe et devient ridée. Longtemps, les biologistes ont pensé que cette réaction était due au caractère spongieux de l’épiderme, qui laissait passer l’eau sous la peau et la faisait gonfler. Une théorie mise à mal par de récentes études menées par l’université britannique de Newcastle.

Ce processus actif serait en réalité causé par la contraction des vaisseaux sanguins et commandé par le système nerveux.  Or, les scientifiques estiment que si le système nerveux central est à l'œuvre, cela implique que le plissement a une fonction spécifique, qui pourrait être d’assurer une meilleure prise des objets humides. « Nous avons démontré que les doigts ridés assurent une meilleure prise dans des conditions humides, a ainsi expliqué à l’AFP Tom Smulders, qui a dirigé l’étude. Cela pourrait fonctionner comme les sillons sur les pneus de nos voitures qui permettent à une plus grande surface du pneu de rester en contact avec la route et donnent une meilleure adhérence. »

Tom Smulders et son équipe ont donc recruté des volontaires et leur ont demandé d'attraper des billes de différentes tailles, d'abord avec les mains sèches puis après les avoir immergées dans l’eau chaude pendant une demi-heure. Résultat : les cobayes attrapaient plus rapidement les billes mouillées lorsque leurs doigts étaient ridés. Aucune différence notable n'a toutefois été enregistrée lorsqu'il s'agissait de saisir des objets secs.

« Si on remonte dans le temps, ce plissement de nos doigts aurait pu aider nos ancêtres à récolter de la nourriture dans des cours d'eau ou des végétaux humides », estime le scientifique. Et d’ajouter : « Selon nous, il s'agit probablement d'une adaptation au cours de l'évolution, qui peut aussi concerner la locomotion » en offrant une meilleure adhérence sur des surfaces humides.

Une manucure parfaite
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