Deux virus géants découverts par des Français

Publié le Vendredi 19 Juillet 2013

Des chercheurs français ont découvert deux virus géants. Nommés Pandoravirus, ils sont si gros qu'ils pourraient être classés en tant qu'organismes vivants. Les scientifiques se sont dits « extrêmement surpris » de leur découverte : ils seraient, à ce jour, les plus gros virus jamais mis en évidence.

Vers des innovations en biomédecine et en biotechnologie

Les fruits de leur recherche, présentés dans la revue américaine spécialisée Science ce vendredi 19 juillet, présentent un nouveau record avec ces virus contenant de 1 900 à 2 500 gènes. Les précédents virus géants, comme le Mimivirus découvert en 2003, ne contenaient que 1 100 gènes. Les virus « classiques » comme la grippe ne contiennent, pour leur part, que quelques dizaines de gènes. Les scientifiques se sont déclarés « extrêmement surpris » de ces découvertes. Ils souhaitent que d'autres recherches sur les Pandoravirus soient financées afin de mieux comprendre la manière dont ils opèrent. Une étude poussée pourrait déboucher sur de nouvelles innovations en matière de biomédecine et de biotechnologie.

Ouvrir la boîte de Pandore

Concernant le nom de virus, les scientifiques expliquent que la forme et la quantité de gènes des virus géants les ont « fait penser à la boîte de Pandore », car « ouvrir cette boîte va véritablement briser les fondations de ce qu'on savait sur les virus jusqu'à présent ». Totalement inconnus jusqu'à aujourd'hui, les Pandoravirus ont été découverts dans des sédiments. Selon les chercheurs français, « l'absence de similarité de la plupart de leur gènes avec d'autres formes de vie pourrait indiquer qu'ils viennent d'une lignée de cellules primitives totalement différentes ».

Victoria Houssay