Lorsque la première piscine parisienne ouvre ses portes, le 30 juin 1884 à Château-Landron (10e arrondissement), les nageuses, pour qui le bassin est mis à disposition une fois par semaine, arrivent encore dans les costumes de bain hérités des baignades en mer du XIXe siècle. Tout sauf pratique, ce costume de bain unisexe, apparu vers dans les années 1850, est composé d'un pantalon et d'une chemise.
Annette Kellermann, championne de natation australienne, va être la première nageuse à enfiler un maillot de bain de compétition. Coupe simple, bras et jambes dénudées, la nageuse pose, dès 1905, avec sa nouvelle tenue. Des maillots qui, au fil des décennies et des innovations dans la fibre, vont peu à peu gagner en élasticité et s'ajuster toujours davantage à la morphologie des corps.
Les premiers championnats du monde de natation sont organisés par la Fédération internationale de natation (FINA) à la fin du mois d'août 1973, à Belgrade. Si les nageuses Est-Allemandes (et les cocktails de produits dopants détonnants qui les accompagnent dans le bassin), écrasent la compétition, le show est aussi du côté des maillots. Quatre ans après le festival de Woodstock, le Flower Power et les motifs psychédéliques s'invitent dans la piscine. En atteste cette photo de l'équipe américaine prise lors des JO de Montréal, en 1976.
En 1999, les combinaisons intégrales font leur arrivée. Laure Manaudou, vêtue des mollets jusqu'à la nuque, va ainsi chercher l'or sur 400m aux JO d'Athènes en 2004. A partir de 2008, le polyuréthane, appelé également "peau de requin", fait son arrivée dans les combinaisons et les records du monde tombent à la pelle. Face au bouleversement des performances qu'elles entraînent, la FINA finit par les interdire en 2010. Les femmes sont priées de nager tout au plus avec un vêtement à bretelles qui court des épaules jusqu'au dessus du genou.
Loin des considérations techniques liées aux combinaisons intégrales, les nageuses de natation synchronisée sont elles dans une perpétuelle quête esthétique. Pour preuve: l'équipe espagnole lors des JO d'Athènes de 2004 et son vibrant hommage rendu à Salvador Dali.
